Cessna transforma o avião cargueiro C408 SkyCourier autônomo e ele voara sem tripulação
O Cessna SkyCourier UX mostra como um avião já conhecido no mercado poderá assumir uma função bastante diferente daquela para a qual estamos acostumados a vê-lo. A Textron Aviation apresentou uma proposta baseada no bimotor turboélice Cessna 408, mas preparada para explorar operações autônomas e missões logísticas nas quais colocar uma tripulação a bordo pode representar um risco desnecessário.
Apresentado em 14 de setembro durante a Air, Space & Cyber Conference, em National Harbor, Maryland, o conceito nasceu de uma parceria entre a Textron Aviation e a Merlin, empresa especializada em sistemas de voo autônomo.
A proposta, entretanto, vai além de simplesmente retirar os pilotos de um SkyCourier convencional.
Cessna SkyCourier UX poderá operar de forma autônoma
Segundo a Textron Aviation, o projeto combina a plataforma do Cessna SkyCourier com o Merlin Pilot, sistema desenvolvido para permitir operações autônomas ou, dependendo da configuração, com piloto opcional.
O objetivo inicial está diretamente relacionado às necessidades militares.
A ideia é utilizar uma aeronave de capacidade intermediária para transportar suprimentos entre grandes centros logísticos e bases menores ou posições avançadas. São operações nas quais grandes aviões de transporte podem ser excessivos, enquanto drones menores não conseguem levar carga suficiente.
O SkyCourier UX ocuparia justamente esse espaço.
A Textron trabalha com uma capacidade de aproximadamente 6.000 libras, cerca de 2.720 kg, além de espaço para até três contêineres LD3.
Entre as cargas previstas estão peças de reposição, equipamentos de manutenção, suprimentos médicos e outros materiais considerados essenciais para forças operando longe das principais bases.
Sem pilotos, até o nariz do avião poderá mudar
É justamente a retirada da tripulação que abre uma das possibilidades mais curiosas do projeto.
Sem a necessidade de manter um cockpit convencional, Textron Aviation e Merlin estudam utilizar também essa região do avião para melhorar o transporte de cargas.
Uma das configurações apresentadas para o Cessna SkyCourier UX possui uma grande abertura frontal no nariz, permitindo que a carga seja colocada diretamente na aeronave.
A solução lembra conceitos encontrados em cargueiros muito maiores, mas aplicada a um turboélice relativamente compacto.
A fabricante também avalia um sistema que permita baixar parcialmente a aeronave durante as operações em solo, facilitando o carregamento e descarregamento.
Essas mudanças poderiam aumentar o volume efetivamente disponível e, principalmente, tornar a operação mais simples em locais com pouca infraestrutura.
Por que transformar o C408 em uma aeronave autônoma?
A escolha do SkyCourier não aconteceu por acaso.
O Cessna 408 já é uma aeronave certificada pela FAA e encontra-se em produção. Sua configuração cargueira foi desenvolvida desde o início para transportar grandes volumes, enquanto características como desempenho em pistas curtas permitem operações em aeroportos menores e locais remotos.
Para a Textron, utilizar uma plataforma existente também significa aproveitar uma cadeia de produção estabelecida, infraestrutura de manutenção e uma rede global de suporte.
O projeto poderia ainda preservar aviões militares maiores para missões nas quais sua capacidade realmente seja necessária.
A fabricante descreve esse cenário como “contested logistics”, ou logística em ambiente contestado.
Na prática, são situações nas quais rotas tradicionais de abastecimento podem estar ameaçadas, bloqueadas ou sujeitas a ataques. Uma aeronave autônoma permitiria enviar carga para essas regiões sem colocar pilotos e demais tripulantes diretamente em risco.
A própria Textron afirma que o conceito pretende preencher a lacuna existente entre pequenos drones destinados ao reabastecimento e grandes aeronaves militares de transporte.
Tecnologia da Merlin já realizou centenas de voos autônomos
Embora o SkyCourier UX ainda esteja no campo conceitual, a tecnologia de autonomia escolhida para o projeto já passou por testes em outras aeronaves.
De acordo com Matt George, fundador e CEO da Merlin, o sistema Merlin Pilot já realizou centenas de voos autônomos utilizando plataformas como o Cessna Caravan e o Beechcraft King Air, além de outras aeronaves.
A empresa continuará realizando estudos de engenharia e avaliações relacionadas às operações autônomas e com piloto opcional.
Isso, porém, não significa que o SkyCourier UX esteja próximo de entrar em serviço.
Por enquanto, SkyCourier UX ainda não voa
Esse é um ponto importante para separar o projeto apresentado pela Cessna da ideia de um novo “drone cargueiro” já pronto.
Em uma publicação técnica sobre o programa, a própria Textron esclarece que o SkyCourier UX permanece atualmente como um conceito em avaliação.
A fabricante analisa a relevância das possíveis missões, viabilidade da integração dos sistemas, requisitos de segurança e prioridades de futuros clientes.
Portanto, ainda não existe um demonstrador SkyCourier UX realizando voos, tampouco um programa de produção oficialmente estabelecido.
O que já existe é sua base: o Cessna SkyCourier convencional continua sendo produzido em Wichita, nos Estados Unidos, nas configurações cargueira, passageiros e combi.
Agora, Textron Aviation e Merlin tentam descobrir até onde essa plataforma poderá evoluir quando uma das características mais tradicionais de qualquer avião — a presença de pilotos no cockpit — deixa de ser obrigatória.
